Il se trouvait qu'Alfred ce jour-là avait beaucoup de mal à marcher ; c'étaient ses vieux os qui se faisaient sentir, le pauvre. D'un accord général et tacite, on s'était décidés à lui faciliter un peu la vie. Ainsi, comme on savait qu'aujourd'hui devrait arriver une pensionnaire, une adulte, Sinéad se proposa pour l'accueillir. Dimanche, jour de repos : elle lisait dans le salon quand elle entendit un son assez faible mais caractéristique du carillon du manoir. Cette chose un peu antique et sympathique, à l'image d'ailleurs de tout le manoir : moderne en dépit des apparences. Vivre ici faisait un peu l'impression de vivre au début du XXème siècle, quoiqu'on disposât de tout le confort moderne.
Elle regarda par la fenêtre, d'où l'on voyait le portail – place stratégique en ce jour. De loin, elle ressemblait effectivement à la photo qu'ils avaient. Isobel Baker. Bien ! Insérant son marque-pages dans le livre, elle le reposa et s'en fut – d'abord chercher son manteau qu'elle avait laissé dans sa chambre, puis braver le froid, la nature mauvaise de l'hiver. Heureusement, il faisait soleil à cet instant.
Elle ne se pressait pas, et quoiqu'elle marchât vite, elle entendit plusieurs fois le tintement cristallin du carillon – de nombreuses fois même, puisque sitôt ou presque que le son s'éteignait, il ressurgissait à nouveau. Sur le chemin, on voyait quelques traces de neige fondue, et la terre était boueuse – au moins il n'y avait pas de verglas. Sinéad se figura au rythme des tintements qu'Isobel Baker, si c'était bien elle, était très impatiente de rentrer à l'Institut.
Une jeune femme était à la grille, qui s'ouvrit sitôt que Sinéad appuya sur son bip. La présupposée Isobel la regardait ou l'observait de yeux ronds et curieux, et à vrai dire la fixaient même. Fixité étrange, un peu vide que celle-là. Elle la regardait comme plongée dans ses pensées, qu'elles découlassent de ce qu'elle observait ou non ; de sorte qu'en deuxième réflexion, Sinéad se demanda si en effet Isobel la regardait, ou si elle portait son regard au loin, c'est-à-dire fixait le vide.

« Bonjour » dit fermement la généticienne et, en tendant sa main à Isobel, poursuivit : « Vous êtes bien Isobel Baker ? Je m'appelle Sinéad O'Hegarty. »

Contre toute attente, Isobel ne serra pas sa main : en fait, elle ne sembla même pas remarquer son geste, regardant ailleurs.. Sinéad en fut surprise et retira promptement sa main, presque humiliée par l'indifférence de la jeune femme. Quelques secondes d'un silence gênant passèrent.

« Vous avez des cheminées merveilleuses ! »
« Euh... oui. »

Sinéad était tout à fait interloquée : mais quel sorte d'être étrange était-ce là, qui avait l'air sincère dans son compliment inattendu ? Et en effet qui était-ce ? Isobel Baker, évidemment, la ressemblance avec la photo que Sinéad avait vue précédemment ne laissait pas place au doute. Elle insista cependant, la voix prudente, méfiante :

« Mademoiselle Baker ? Je vais vous présenter l'Institut, si vous le voulez bien ? »

« Oui.
Certes.
En effet. »

Ce furent les seules réponses que Sinéad osa s'aventurer à formuler. Elle trouvait cette fille démesurément folle. Ou bien c'était fait exprès : elle se moquait d'elle, ou faisait la folle pour le plaisir de s'amuser, de jouer un rôle. Si c'était le cas, elle était très bonne actrice : sa voix comportait toutes les nuances de la joie heureuse, toutes les inflexions de l'émerveillement, de sorte que Sinéad crût plutôt qu'elle était sincère. Ce n'était peut-être pas une meilleure nouvelle : dans le premier cas, elle aurait été irrespectueuse ; dans le cas présent, elle était, il fallait le dire, folle – déconcentrée et vagabondant d'observation en observation, toutes lui apportant sa dose de joie. Elle était peut-être droguée ? Sinéad la regarda attentivement, nota que ses pupilles n'étaient pas anormalement dilatées. Non. Elle n'avait pas l'air sous l'influence d'une quelconque drogue... alors, quoi ? Était-elle naturellement comme ça ? Et est-ce possible d'être naturellement ainsi ? À un âge tel que ces comportements déviants et anormaux auraient dû être éliminés, Sinéad en doutait un peu.
Elle n'avait rien dit quand Isobel avait pris son bras et l'avait emportée avec elle. L'adulte la suivait maladroitement, un peu hésitante et, en contrepoids du mouvement presque brownien d'Isobel, préférait suivre un chemin droit, qui les conduiraient vers le manoir proprement dit. Même avec le temps passant, la jeune femme ne se lassait pas d'observer le moindre fait ou non fait et, à l'écouter, on eût pris pour remarquable que de la fumée s'échappât des cheminées, pour infiniment beau le chant d'un oiseau et pour un miracle qu'il y eût un brin d'herbe verte. L'apogée de l'émerveillement fut atteint quand son regard tomba sur le lac glacé. Elle poussa un cri de joie presque indécent, lâcha le bras de Sinéad, s'arrêta et ne dit plus rien pendant quelques secondes.
Puis elle reprit de plus belle.

« Stop ! » s'exclama-t-elle en coupant court aux émerveillements de la jeune mutante. « Si on doit passer en revue le moindre détail avant de rejoindre le bâtiment, on est loin d'avoir fini. Vous ferez ça plus tard. »

Elle avait été un peu sèche, plus peut-être que ce qu'elle avait voulu paraître.

« Et puis je ne veux pas mourir de froid, » ajouta-t-elle.

L'enthousiasme de la jeune fille ne parut cela dit pas le moins du monde altéré : et tout au contraire, elle était ravie de rejoindre une aussi charmante bâtisse. Elle disait en particulier avoir hâte de voir les âtres des cheminées, et en général tout un tas de choses que Sinéad apprenait rapidement à ne pas écouter.
Et en ce temps, Sinéad désemparée se fit cette réflexion étrange : le comportement d'Isobel était-il mauvais ? Peut-être pas.
Une énième réflexion sur les cheminées arriva à lui arracher un sourire.

« Oui, allons voir ces cheminées et nous réchauffer au coin du feu. »

Au moins, là, pensa-t-elle, elle arriverait à comprendre et, mieux encore, à partager l'extase d'Isobel face aux flammes.
Elles se dirigèrent, Isobel loin en avant, qui se mettait à courir sur quelques mètres pour s'arrêter et regarder Sinéad progresser, l'attendre et, quand enfin elles étaient ensemble, recommençait de plus belle à courir.
C'est ainsi que les deux femmes rejoignirent l'Institut, et leurs pas tracés sur le sol furent les témoins d'une rencontre maladroite dans ses débuts, mais honnête et enrichissante : puisque pour toutes les deux, et dans des façons bien différentes, la perspective du possible s'élargissaient soudainement. Ces pas étaient, somme toute, les traces de la rencontre de deux mondes.

Voilà quelques minutes seulement qu'elles se connaissaient : mais toutes deux semblaient s'accorder parfaitement, et être tout à fait à l'aise dans leurs relations. Sinéad, en tous cas, avait très rapidement appris à n'écouter que d'une oreille distraite les élucubrations d'Isobel. Bien moins énergique que la jeune fille, la généticienne marchait à son rythme, qui d'ailleurs n'était lent que pour Isobel. Elle ne se posait plus trop de questions quant au comportement étrange et enfantin de la jeune fille, ni sur sa tenue.
Arrivées à la porte qu'Isobel admira autant que Sinéad l'avait imaginé, la fille Baker s'exclama qu'il y avait là un ange, et Sinéad crut d'abord à un autre délire. Mais sous son insistance, elle finit par regarder la porte et en effet, il y avait un relief, étranger à la porte elle-même, qui dessinait une forme angélique.
Sinéad tiqua en constatant la présence de ce graffiti scandaleux sur la porte. Qui donc se permettait de faire des dessins sur la porte de l'Institut ? Bien sûr, un élève. Un adulte n'aurait évidemment pas fait ça (sauf peut-être Léon, et encore). Vraiment, il faudrait inspecter ou, tout du moins, effacer ça. Ce n'était pas bien sérieux, même si le dessin était bien joli et à peine visible.
Enfin, la porte s'ouvrit, elles rentrèrent et furent à l'abri du froid et de l'hiver. Sinéad était soulagée jusqu'à ce qu'elle entendit Isobel lui dire qu'elle avait oublié ses affaires dehors. Au secours... le pire étant que même après avoir constaté l'évidence, la jeune fille ne s'en préoccupait pas, pas du tout. Sinéad s'en désespéra un peu. Elle ne voulait pas, vraiment pas, sortir à nouveau cependant elle sentait qu'il serait vain de demander à Mademoiselle Baker d'aller les rechercher, ou même d'espérer qu'elle le fît réellement, même plus tard... elle suivait toujours Isobel, sans oser lui faire part de ses pensées, quand l'illumination lui vint. Elle n'avait qu'à demander à un élève, n'importe lequel : et justement, à côté d'elle se tenait un élève, un jeune qui avait les jambes encore très fraîches et le sang chaud, inoccupé qui plus est. Elle l'aborda aussitôt, tandis que l'attention d'Isobel était ailleurs, dans tel détail des marches des escaliers ou des motifs du sol marbré.

« – Bonjour ! Dites-moi, pourriez-vous me rendre un service ? Est-ce que vous voudriez bien aller récupérer les affaires de notre nouvelle arrivante – cette jeune fille charmante – qu'elle a laissés devant le portail ?
– Euh, oui mais...
– Parfait ! » dit-elle en coupant court à toute tentative d'échappement. « On vous attendra dans le grand salon ! Merci ! Au fait, vous êtes ?
– ... Chris Clark, » dit-il avec un air ou dégoûté, ou résigné.

Il se dirigea vers la porte et Sinéad, satisfaite d'avoir trouvé un élève aussi volontaire, s'en retourna vers Isobel, qui allait justement vers le grand salon, et, mieux encore, s'installa au coin du feu. Hélas elle prit la place préférée, peut-être un peu réservée, de Sinéad, celle qui était la plus proche de l'âtre. Bien. Soit. Sinéad s'assit, ralentie par ce froid infernal, rapprocha le fauteuil du feu, et attendit que le feu fît son office, c'est-à-dire qu'elle se sentît à nouveau vivante. Elle se frottait les mains l'une contre l'autre, les tendant vers l'âtre brûlant.
Soudainement et simultanément, deux surprises surgirent, sous la forme de deux voix asynchrones : quelqu'un qu'elle n'avait pas entendu approcher lui dit « C'est fait » et Isobel constata « Oh, mes doigts fondent ».
Son premier mouvement fut de se retourner, voir qui lui parlait : mais il n'y avait déjà plus personne. Et les lourds bagages d'Isobel, étaient là. Chris Clark ? Bizarre... mais... oui, bien sûr ! C'était donc lui, cet élève, là, qui avait le pouvoir d'hyper-vitesse. On lui en avait parlé une fois, comme quoi il était très pratique... elle n'approuvait toujours pas ce mot qui lui donnait l'impression d'avoir affaire à un outil.
Enfin, c'était bien. Elle se retourna pour profiter à nouveau du feu et aperçut des choses étranges, des minces lames beiges qui pendaient aux mains d'Isobel. Ses doigts fondaient ?!
La mutante lâcha un cri de surprise. Ses doigts étaient devenus des sortes de ficelles qui coulaient, comme des choses très visqueuses. On ne s'attendait qu'à les voir tomber par terre, former une grosse flaque, peut-être même à ce qu'Isobel entière disparût ainsi.
Ce n'était pas possible. Elle délirait, forcément. Mais oui, c'était ça sûrement : elle délirait. Elle ne maîtrisait pas encore son pouvoir, il le prenait par surprise... elle s'était pourtant jurée de ne plus se faire avoir !
Par un effort de volonté, tout revint à la normale. La main d'Isobel était à nouveau correctement formée. Soulagée, Sinéad laissa s'échapper un petit soupir. Elle ferma les yeux, profita encore un peu de la douce chaleur du feu. Quand elle les rouvrit, chose étrange, Isobel continuait d'observer avec minutie ses mains. Peut-être s'interrogeait-elle sur l'origine du phénomène ?

« Oh, c'est moi, c'est ma faute... j'ai... quelques problèmes avec mon propre pouvoir parfois. »

Elle avait dit ainsi à demie voix, de sorte qu'Isobel seule l'entendît.

« Enfin ! Allons-y, si vous voulez bien, je vais vous montrer votre chambre ! Et n'oubliez pas vos bagages, cette fois ! »

C'est qu'elle s'était donnée du mal pour les récupérer.


Quelques instants et péripéties plus tard, elles entraient dans cette chambre, assez spacieuse : c'était une chambre d'adulte, très propre, presque vide. Le lit, simple, avait été fait le matin même.
Sinéad se demanda sur quoi Isobel allait s'émerveiller cette fois : la couleur très blanche des murs ? Le rangement impeccable de la chambre ? Sûrement tout à la fois, et elle aurait même parié qu'Isobel allait trouver quelque chose, quelque chose de tout à fait abscons, qui l'emplirait à nouveau de joie et Sinéad d'étonnement.

« Voilà, c'est comme vous pouvez le constater très richement décoré ici... mais je suis sûre que vous vous sentirez chez vous en moins de temps qu'il ne le faut pour le dire ! »