Il y avait un fond vert - des rideaux avec quelques motifs plus clairs, des rideaux calmes, serrés, riches, et ennuyeux. Un petit meuble dans cette pièce vide, un tapis dessus, aux motifs persans et d'un rouge, noir contrastant avec le vert des rideaux. Divers objets étaient posés dessus deux globes terrestres, une mandoline, des instruments de mesure, des livres, un carnet, des flûtes... sur ce meuble s'appuyaient deux jeunes gens, tous deux richement vêtus, révélant les coutumes vestimentaires du XVIème siècle. Le sol dallé aux couleurs ternes ne retenait pas l'œil : des ronds, un carré, des figures géométriques étaient ses motifs mais ces symboles ne lui donnaient pourtant aucun intérêt.
La toile était transparente de symboles de richesse, matérielle certes, mais bien plus encore culturelle, scientifique, en un mot spirituelle : les globes, les instruments de mesure, les livres n'étaient pas anodins. Des symboles de la Renaissance, de l'essor de l'Homme...
Il y avait cette étrange forme au milieu. Une figure de couleurs, que quelqu'un de non avisé ne reconnaîtrait pas du premier coup. L'anamorphose, bien exécutée, était une étrange méthode de représentation d'une figure étrange. Une figure qui n'était pas là, ne pouvait pas être là : cela n'avait rien à faire ici. Cela suffisait à faire de ce crâne la partie la plus intéressante du tableau.

The Ambassadors la fascinaient. Dans cet amas de peinture, pour beaucoup très ressemblantes, presque à la limite de l'écœurement, cette toile était une bouée de sauvetage, une part d'intérêt qui restait à l'art.
Dans la quatrième pièce de la National Gallery, plus de six toiles abordaient un thème religieux ou mythologique, onze étaient des portraits - bien sûr il y avait d'autres oeuvres dignes d'intérêt. Mais voilà : Sinéad était là, devant la toile, assise sur un banc, depuis cinq minutes. Elle ne prenait pas des notes ou, comme certains étudiants, ne reproduisaient pas fidèlement l'œuvre de Holbein pour acquérir une certaine expérience du dessin. Elle ne faisait que penser. Cette toile lui faisait l'effet d'un miroir - un miroir de pensées.

Pourquoi y avait-il un crâne et pourquoi ce crâne était-il anamorphosé ? Là était la question. Bien entendu, et en quelque sorte, ce crâne pouvait lui aussi représenter l'avancée scientifique... la connaissance du corps humain. Mais non, ce n'était pas son vrai sens.
L'omniprésence du temps.
La mort.
Vanité.

Pour un observateur extérieur, Sinéad aurait paru un peu étrange. Oui, certes, on venait ici pour admirer les tableaux... les contempler... non point les fixer, et de temps à autres regarder ailleurs, pensivement. Regarder dans le vide.
A proprement parler, bien sûr, on ne regarde pas dans le vide - ni même peut-on regarder le vide lui-même. C'est une expression trompeuse : de fait, on ne regarde pas. On a les yeux ouverts, qui peuvent sembler regarder quelque chose, mais ceux-ci fixent l'infini, ne cherche pas à regarder. On ne fait que voir, comme on entend sans écouter. La pensée se met alors pleinement en marche.

La présence éphémère de l'Homme : la richesse, la connaissance, tout cela n'ayant pour destination finale rien d'autre que l'oubli, la poussière, la mort, le néant. Un crâne. Il y avait un crâne déformé. Ils ne semblaient pas voir ce crâne. Les Hommes ne voient pas le temps, la mort...
Elle songea à ce qu'elle pensait, et se rendit compte que cela paraissait bien mortuaire. Non, ce n'était pas ce qu'elle était... elle cherchait en fait à comprendre d'elle-même ce qui avait poussé Hans Holbein le Jeune à peindre cette figure-là. Peut-être que ça n'allait pas plus loin. C'était juste l'éphémère.

Elle s'était mise en robe noire ; sobre de la tête aux pieds. Sa coiffure était des plus simples : cheveux lisses, mi-courts, touchés sans originalité. On voyait bien que la femme n'était plus à l'âge de la prime jeunesse, que pour elle les conquêtes amoureuses étaient déjà passées : oh, non, ce n'est pas que Sinéad n'avait plus droit à l'amour, mais que les passions n'avaient plus place dans sa vie. Il y avait malgré cela un charme certain à l'immobilité de la mutante. Tout autour d'elle, des visiteurs, des touristes allaient et venaient. Certains amateurs d'art contemplaient les peintures, murmuraient des compliments, flirtaient avec une toile qu'ils trompaient l'instant d'après. Elle bougeait à peine - ses yeux cherchaient parfois un détail, de temps à autre elle se redressait. Cela faisait quinze minutes qu'elle ne parlait pas.

La question était d'abord métaphysique : l'être tend au néant, y a-t-il alors un sens à la vie, la richesse, la connaissance ? C'était une question qu'elle se posait déjà vingt ans plus tôt. Elle avait une réponse. Elle en cherchait parfois d'autres. Sa réponse ne lui convenait pas - pas tout à fait. Elle était décevante, oppressante presque. Son regard revint se concentrer sur le tableau. Elle était curieuse d'une chose qu'elle savait devoir éviter : un crâne. Il y avait un crâne.

Cinq minutes avant l’Evénement.
Son esprit avait dérivé sur un tout autre ailleurs. Après s’être conforté dans l’idée qu’il avait de la femme aux couleurs, un autre individu avait attiré son attention. Un homme. Gros, laid, hideux. Monstrueux. Non pas que Nathaniel entretenait une once de préjugés à l’égard des obèses mais l’incongruité de sa présence dans un tel lieu se mesurait à l’aune de son tour de ventre. Parce qu’il ne voyait pas ce qui l’entourait, ses yeux flasques glissaient sur les peintures comme si elles étaient faites d’huile, sa bouche moite était sujette à des crispations molles qui donnaient à peine l’impression de la vie.
Comment la femme aux couleurs pouvait rivaliser d’intérêt face à ce mastodonte de la malbouffe, cette représentation grasse de la haine de soi ? Et pendant que Sinead se faisait chaparder son portable de la manière la plus candide qui soit, Nathaniel contemplait sans se cacher cet ogre qui se détachait sur l’un des tableaux d’Oswald, un peintre norvégien hanté par la pensé du néant.
Une minute avant l’Evénement.
Nathaniel souriait d’une si cruelle ironie, et puis il ne comprenait toujours pas ce qui justifiait la présence de ce déchet humain, et pourtant ce n’était pas faute de s’imaginer toutes les possibilités imaginables. S’était-il perdu et succombant à la fatigue, s’était avachi sur le banc pour reposer les boudins qui lui servaient de pattes ?
Trente secondes avant l’Evénement.
Ou alors peut être qu’il était venu ici dans l’espoir d’épier les jeunes et jolies jeunes femmes ? Non, trop stéréotypé, et puis il y a sans doute bien meilleur endroit qu’un musée pour cela.
Quinze secondes avant l’Evénement.
Nathaniel n’entendait pas la cavalcade qui se jouait près de lui, trop concentré par son obèse. Il s’imaginait sa respiration semblable à un pneu crevé. Une sifflement entrecoupé de couinements grotesques et qui…
Il se sentit happer vers l’avant, il vit le sol, il n’eut pas le temps de comprendre, son nez s’écrasa violemment par terre, du sang gicla et il manqua de se sectionner la langue. Nathaniel se redressa, un peu groggy, les idées trop troubles pour savoir encore ce qui venait de se produire. Il vit quelqu’un s’éloigner de lui en bégayant, et puis ses yeux se posèrent sur son col. Alors que ce matin il était blanc, le voilà rouge. Et ça s’étendait sur le devant de la chemise, comme un ruisseau sanguinolent sans fin.
Il palpa son nez, si celui-ci n’était pas cassé, du sang coulait néanmoins en continu.
Du sang sur son habit, impossible.
Il pencha la tête en arrière et tourna la tête dans la direction de Sinead, une lueur menaçante au fond des yeux. Puis il explosa :

- Dites donc, cela vous arrive souvent de vous jeter sur les gens comme ça ? Une chemise toute propre, vous savez le temps que ça prend à nettoyer le blanc ? Surtout le sang, c’est salissant et impossible à enlever ! Regardez moi ça, j’en ai foutu partout avec vos conneries vous pouvez être fière de vous, avec tout ça j’ai l’air bien malin englué dans ma propre hémoglobine !

Les regards se tournèrent vers eux de façon prévisible. Certaines personnes avaient vu le vol (et pas grand monde au final n’avait pris le fuyard en course), et une altercation entre deux individus c’était bien plus passionnant que la détresse d’une faible femme.
Nathaniel aurait pu prendre en pitié Sinéad, et lui épargner ce genre de scènes, car son air crispé et son regard désolé aurait fait fondre plus d’un homme. Mais lui n’avait en premier lieu, aucune pitié, encore moins pour de grands yeux humides et surtout, c’est ce qui le motivait avant tout, les gens s’attendaient à ce qui braille un minimum après une telle agression. S’il était resté stoïque, les spectateurs auraient pu trouver cela bizarre, et Nathaniel craignait par-dessus tout, d’être suspect aux yeux des humains.
C’est qu’il tenait à sa tranquillité plus qu’à tout autre chose.